在黄巾起义被镇压后，董卓趁戚宦之争顺势入都夺取了朝政大权，实施残暴的统治，激使各地州牧、太守联合，成立讨董联盟，史称“关东军”。可诸侯间的勾心斗角，致使联盟军持久力不足，不久便宣告解散。192年，董卓被吕布刺杀，属下李催继续挟持汉献帝专政长达4年，此时大汉皇朝早已名存实亡，群雄纷纷割据一方，不再理会东汉皇权的兴衰，转为发展自己的势力，互相攻击、互相吞并。孙坚在攻打襄阳时战死，其子孙策假意投奔袁术，后又借兵联同旧部叛走，四处征战，最后独霸江东，与荆州的刘表对峙;刘备继任病故的陶谦成为徐州牧，但先后因吕布的背叛及曹操的诡计失去徐州，不得不依附河北的袁绍，后又逃到汝南企图重新建立势力;而势力发展迅速的曹操，几经转折，控制了衮州，在许昌挟天子以令天下，先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备，最后与袁绍大战于官渡，大获全胜，基本上统一了北方。208年，曹操乘荆州刘表之死，率大军南下;誓要匡扶汉室的刘备，离开新野后，在途中遭遇曹军，逃至夏口，偶遇鲁肃，并派遣诸葛亮出使江东，缔结孙刘联军，最终于赤壁以少胜多，大败曹军。曹军退回中原后，孙刘双方却开始争夺荆州，联盟破裂。刘备借荆州为据地，成功平定荆南四郡，后又率部进入益州，逐步占领了原刘璋的地盘，势力达到了顶峰时期。然而好景不长，在与曹军争夺汉中时，孙权突然发兵袭杀了关羽，夺回荆州。222年，刘备出兵伐吴，却在猇亭一战，惨败于陆逊，不久后便崩于白帝城。